La razón por la que nos acabarán implantando un chip

Los implantes de microchips van desde la más pura novedad tecnológica hasta las más práctica herramienta de salud, y es posible que nos estemos quedando sin buenas razones para negarnos a usarlos.

Cuando Patrick McMullan escuchó por primera vez a principios de 2017 que miles de ciudadanos suecos abrían las puertas de sus coches y encendían las máquinas de café con un movimiento de la palma de la mano, no le impresionó demasiado. Claro, la tecnología, un microchip de un milímetro de largo equipado con conexión inalámbrica y alojado justo debajo de la piel, tenía un nicho, un atractivo vanguardista, pero en términos prácticos, un código de acceso más tradicional funcionaría igual de bien.

McMullan, un veterano de 20 años en la industria de la tecnología, quería hacer una mejora: encontrar un uso para microchips implantables que fuera realmente funcional, no sólo de forma ingeniosa. En julio de 2017, las cámaras de las cadenas de noticias grabaron a más de 50 empleados en Three Square Market, la compañía de soluciones de venta donde McMullan es presidente, voluntariamente recibiendo sus propios implantes de chips . En lugar de un simple proceso de escaneo, como la mayoría de los chips de Suecia, los chips y lectores de la oficina de Three Square Market en River Falls, Wisconsin, formaban parte de una red de feedbacks de múltiples etapas. Por ejemplo: su chip podría dar acceso a su ordenador, pero sólo si ya se había desbloqueado ese día. «Ahora», dice McMullan sobre el verano pasado, «realmente he hecho algo que mejora la seguridad de nuestra red».

El problema que los chips de McMullan es de una escala relativamente pequeña, pero sigue siendo un problema, y ​​cualquier posible caso de nuevo uso representa un importante paso adelante para un evangelista de chips como él. Al igual que con la mayoría de las tecnologías, el punto de inflexión para los microchips implantables llegará cuando sean tan útiles que sea difícil rechazarlos. Podría suceder antes de lo que se piensa: en septiembre de 2017, Three Square Market lanzó una filial, Three Square Chip, que está desarrollando la próxima generación de implantes comerciales de microchip, con una serie de características sobre salud originales que podrían servir como el mejor argumento hasta ahora. Los beneficios de los microchips pueden superar nuestras dudas sobre por ellos.

Aunque es novedad en el sector estadounidense de implantación de chips, la tecnología de identificación por radiofrecuencia (RFID) ha existido durante décadas y durante mucho tiempo se ha considerado lo suficientemente segura para un uso común. Las etiquetas RFID se usan para registrar casi todo el ganado de granja y rancho con el Sistema Nacional de Identificación de Animales de los Estados Unidos (en Australia, el sistema es obligatorio). Si se ha registrado equipaje en un vuelo de Delta Airlines, es graciasr a las etiquetas de equipaje de RFID que el equipaje llegue al destino deseado. Y posiblmente ya tengas un chip RFID personal que te acompaña a todas partes: está en tu tarjeta de crédito.

Pero claro, el miedo que rodea a los implantes RFID tiene poco que ver con la RFID en sí, y está más relacionado con la implantación. Las mascotas estadounidenses reciben de forma segura implantes RFID sin complicaciones todos los días; aun así, muchos de sus propietarios citarían algo parecido a la seguridad como una razón para no tener uno propio.

Cuando una empresa llamada Verichip desarrolló sus propios implantes de microchips orientados a la atención de la salud en las primeras etapas, su investigación indicó que el 90 por ciento de los estadounidenses se sentía incómodo con la tecnología. La compañía obtuvo la aprobación de la FDA para sus dispositivos en 2004, pero se retiró tres años más tarde, en gran parte debido a los estudios que sugirieron un posible vínculo entre los transpondedores RFID y el cáncer en animales de laboratorio. Desde entonces, se ha encontrado que los riesgos del cáncer causado por la RFID son prácticamente inexistentes para los seres humanos y despreciables para los animales, y un estudio de 2016 incluso sugirió que la incorporación de transpondedores RFID activos en los tumores cancerosos podría ser un medio eficaz de tratamiento.

Una década más tarde, flotando en torno a la creciente burbuja del «chipeo» de Three Square, surgieron todo tipo de temores, algunos creíbles y otros menos, sobre los peligros de introducir tecnología de radio subdérmica en el entorno de trabajo: que las empresas puedan hacer un uso generalizado de este la tecnología como obligatoria , o que los microchips implantados puedan ser pirateados o utilizados para rastrear a los usuarios, o que las manos se puedan cortar en nombre de los robos a domicilio. Muchos críticos, incluidos los legisladores estatales que trabajan para aprobar proyectos de ley que restringirían los implantes de RFID, temen que los componentes metálicos y los circuitos en los chips signifiquen riesgo de muerte si un «usuario» esta expuesto a una máquina de MRI o desfibrilador .

También hay temores más amplios sobre el uso de la tecnología de chips para rastrear a los humanos: antes de que la investigación condenara el crecimiento de Verichip, el presidente de la compañía sugirió en una aparición en Fox & Friends en 2006 que los implantes de Verichip podrían usarse para registrar trabajadores migrantes en la frontera y verificar su identidad en el lugar de trabajo; el mismo año , el ex presidente colombiano, Álvaro Uribe, propuso a los senadores Arlen Specter y Jeff Sessions que los implantes pudieran implantarse en los trabajadores colombianos antes de ingresar a los Estados Unidos para realizar trabajos de temporada. Mientras tanto, algunas comunidades fundamentalistas-cristianas siguen convencidas de que el implante de microchip es la manifestación de la marca bíblicamente portada de la bestia. Pero el principal desafío para los implantes RFID sigue siendo la simple pregunta subyacente planteada una y otra vez en respuesta a la tecnología: ¿Es esto realmente necesario ?

En 1998, el científico británico Kevin Warwick (conocido por el apodo de «Capitán Cyborg») se convirtió en el primer ser humano en recibir un implante de microchip RFID. Pero desde entonces, el desarrollo ha sido lento. Kayla Heffernan , investigadora en el departamento de informática y sistemas de información de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Melbourne, culpa al hecho de que todavía no haya sido aceptado ampliamente por lo que ella considera «un problema del huevo y la gallina». La gente no los entiende porque todavía no son lo suficientemente útiles, pero como no hay un mercado, los dispositivos permanecen relativamente sin cambios «, dice Heffernan.

McMullan espera resolver la segunda mitad de ese problema como un medio para vigorizar la primera. Poco después de la «chips party» del verano pasado, comenzó a reunirse con el cardiólogo Michael Mirro , quien se ejerce como director del Centro de Investigación Parkview en Fort Wayne, Indiana. El equipo de Mirro y los desarrolladores de Three Square Chip están trabajando actualmente en prototipos de implantes RFID que podrán monitorizar continuamente los signos vitales de una persona, permitiendo a los pacientes y médicos acceder a información altamente precisa en tiempo real.

Tal como lo describe McMullan, la decisión de desarrollar tecnología RFID para fines médicos fue motivada por algo más que un experto en negocios, que es lo que le intrigó sobre los chips en primer lugar. La tecnología para soluciones mejores y potencialmente salvavidas ha existido durante mucho tiempo pero, dice, «es que, francamente, nadie decidió asumirla».

Es innegablemente un proyecto personal para McMullan: su esposa, Leah, sufre un trastorno nervioso crónico causado por un accidente médico en 2009 y depende de un estimulador de médula espinal implantado para controlar su dolor. Cuando él le habla de los chips, dice, ella le recuerda: «Si no tuviera este estimulador nervioso en mi espalda, me habría suicidado hace mucho tiempo».

Los estimuladores nerviosos se encuentran entre las muchas tecnologías implantables que han saltado al mercado de la salud con toda su fuerza. Los monitores cardíacos insertables como el Reveal LINQ han reemplazado a veces los parches adhesivos delicados como la opción más fiable para pacientes con afecciones cardíacas crónicas. Hace sólo unos meses, la FDA aprobó el primer sistema implantable de monitorización continua de glucosa a largo plazo para personas con diabetes.

Three Square Chip dice que sus implantes médicos RFID serán impulsados ​​por el calor corporal, y los planes de McMullan para desarrollar una sola pieza de hardware para ayudar a los pacientes con una gama más amplia de condiciones podrían hacer que los chips sean más asequibles que los dispositivos más especializados (y limitados)  «Muchos pacientes cardíacos, en este momento, la única vez que saben que tienen un problema es cuando están en la parte trasera de una ambulancia», dice McMullan.

La compañía estima que venderá chips capaces de rastrear los signos vitales en vivo de un usuario en poco más de un año, pero algunos otros desarrollos serán lo primero. McMullan espera que las personas pronto consideren almacenar su información médica en chips RFID encriptados, y el grupo también está trabajando en una manera de hacer que los chips con GPS estén disponibles como una opción para que las familias rastreen a los familiares que sufren de demencia severa, otro uso de los chips. Eso plantea tanto beneficios obvios como preocupaciones legítimas.

«Hay un interés, pero también una controversia con el rastreo real del GPS», dice Luis Martínez, especialista en medicina preventiva en San Juan que ha trabajado con McMullan en el desarrollo de chips desde antes del frenesí de los medios el año pasado. «Muchos padres se sentirán realmente seguros si pueden rastrear en tiempo real dónde se encuentran sus hijos, dados los secuestros, el tráfico de niños y todo eso». Pero, dice, hay incluso más casos de uso: «En otros lugares se están realizando exámenes por diferentes motivos: cumplimiento de la ley, o  usar un chip GPS para identificar a los delincuentes sexuales registrados. Creo que será un caso base donde diferentes países o diferentes sociedades decidirán «.

Al mismo tiempo que la tecnología es cada vez más poderosa, las personas se sienten más cómodas con la noción de implantables. «Si pensamos en 1998 hasta ahora, muchas cosas han cambiado en la forma en que consideramos el cuerpo», dice Heffernan. Este cambio se puede rastrear desde modificaciones corporales como tatuajes y perforaciones hasta los chips que McMullan está desarrollando. “Los marcapasos son una cirugía de rutina. La cirugía plástica es menos tabú ahora ”. Cientos de miles de cuerpos estadounidenses ahora contienen implantes cocleares, DIU, estimuladores nerviosos, articulaciones artificiales, barras implantables para el control de la natalidad y más. «Hay una tendencia a colocar dispositivos dentro del cuerpo, no sólo para situaciones de vida o muerte, sino también para conveniencia, como anticonceptivos, ayudas para la menstruación, lentes de contacto», dice Heffernan. «Así que a medida que nos sentimos más cómodos con esto, los insertables se vuelven más aceptables».

En el año transcurrido desde la fiesta de chips de Three Square Market, la tecnología se ha vuelto mundana para aquellos rodeados por ella. «Realmente no pensamos en eso dentro de la compañía», dice la gerente de servicio al cliente Melissa Koepp, quien eligió ponerse el implante. Sus colegas sin chips son igualmente indiferentes con respecto a la actualización futurista de la compañía. De hecho, una de las razones más comunes por las que los empleados optaron por no recibir el implante no tenía nada que ver con las implicaciones de la tecnología: «Cuando les vi chipear a Todd», dice Katy Melstrom, vicepresidenta de marketing, «…al ver el tamaño de la aguja, dije: ‘Sí, esperaré hasta que tengamos una versión más pequeña’ «.

Sin embargo, para todos los dispositivos implantables que usan los estadounidenses y los montones de dispositivos habilitados para la ubicación que tenemos, el primer dispositivo comercial con estas dos características será significativo. Un adolescente que lleva su iPhone al baño de la escuela puede elegir un día no hacerlo. Si visita a un médico para quitar el chip en su mano requiere permisos parentales similares a otros procedimientos médicos invasivos, bueno…todos sabemos cómo termina ese episodio de Black Mirror .

La clave para garantizar que los desarrollos de RFID se usen solo según lo previsto será una legislación activa y significativa desarrollada para eliminar los abusos potenciales. En cuanto a los implantes RFID en el lugar de trabajo, las legislaturas estatales ya están atrasadas. Antes de la “fiesta de chips” de Three Square Market el verano pasado, cinco estados, incluido Wisconsin, tenían leyes de privacidad de RFID que impedían la implantación de microchips exigidos por el empleador. Desde entonces, solo cinco más han introducido proyectos de ley similares.

«Creo que esta tecnología va a crecer exponencialmente, en etapas y en un período de tiempo muy corto», dice el asambleísta Ronald Dancer del Estado de Nueva Jersey, cuyo proyecto se votará en los próximos meses. «Necesitamos asegurarnos de que haya plena divulgación y consentimiento».

Los principios legales de divulgación y consentimiento pueden ser lo suficientemente complicados en el lugar de trabajo, pero ¿cómo reaccionarán los legisladores y expertos en seguridad y tecnología cuando sea necesario para definir el consentimiento para un paciente con demencia avanzada? «Las leyes no deben regular las tecnologías, sino las acciones que no queremos que ocurran», dice Heffernan. «Este es el problema con algunas regulaciones actuales: es demasiado lento porque se enfoca en tecnologías, no en acciones».

Pero tarde o temprano, las leyes cambiarán y el miedo se volverá familiar. Después de todo, todo lo que necesitó en Suecia para que los implantes RFID se generalizaran y se normalizara fue el simple recurso de no tener que lidiar con una llave perdida. Cada vez que sucede, como las olas de nueva tecnología, la tecnología RFID implantable nos traerá la próxima iteración de los síntomas del yin y el yang de la tecnología que hemos visto una y otra vez. Es probable que seamos más sanos, más seguros, más informados y más conectados, y continuaremos en desacuerdo sobre si es importante  o no si nuestra privacidad y nuestra independecncia son los costes a pagar.