Aaron Traywick, el Mártir del Biohacking

Aaron Traywick vivió la vida como un show con todas las cámaras en movimiento, por lo que para aquellos que lo conocieron, no fue sorprendente que su muerte estuviera envuelta en espectáculo y controversia también.

Con solo 28 años, Traywick estaba entre las figuras más famosas del mundo del biohacking: el grandioso CEO de una pequeña compañía llamada Ascendance Biomedical, cuyo objetivo era desarrollar y probar nuevas terapias genéticas sin el gasto y el rigor de los ensayos clínicos o la supervisión de organismos oficiales, Traywick quería curar el cáncer, el herpes, el VIH e incluso el envejecimiento, y quería hacerlo sin tener que lidiar con las reglas y las precauciones de seguridad de los reguladores y los estándares de la industria.

«Hay avances en el mundo que podemos llevar al mercado de una manera que no nos obliga a enfrentarnos a los muros burocráticos, sino a caminar alrededor de ellos», dijo Traywick durante una conferencia de biotecnología en San Francisco poco antes de desaparecer del mapa.

Para «caminar alrededor» de los reguladores, Ascendance y otros biohackers generalmente confían en probar productos en sí mismos. La auto-experimentación, aunque fuertemente desalentada por agencias como la FDA, dificulta la intervención de los reguladores. Las reglas que gobiernan el desarrollo de drogas simplemente no están escritas para supervisar lo que un individuo podría hacerse a sí mismo.

En otra conferencia en febrero de 2018, Traywick se subió al escenario y se inyectó en su muslo izquierdo un tratamiento de herpes experimental desarrollado por su compañía. Con ese movimiento, lanzó el mundo clandestino de los biohackers al centro de atención, definiendo para el mundo una imagen de estos biólogos del bricolaje como un grupo de empresarios locos.

Poco después, su compañía implosionó en una conflagración del drama al estilo de Jerry Springer, algunos de los cuales fueron captados por Vice. La mayoría de sus compañeros y contratistas de biohackers renunciaron o fueron despedidos (dependiendo de a quién le preguntes), dejando a Traywick con terapias que había prometido desarrollar pero nadie que hiciera el trabajo.

Sin embargo, Traywick no parecía desanimado, y poco después lanzó una campaña de preventa en la que hubo gente que pagó $ 35 para unirse a una lista de espera para terapias no reguladas de Ascendance, incluso cuando parecía muy poco probable que alguna vez llegaran al mercado.

Luego, al domingo siguiente, este sueño de una terapia genética de acceso abierto y de bajo coste se vino abajo, cuando al final de una sesión en un tanque de privación sensorial en un spa, Traywick fue encontrado muerto .

La reacción inmediata fue de incredulidad. La gente se preguntaban si este sería, quizá, otro de los trucos de Traywick. Los rumores y las teorías de conspiración se multiplicaron. Su causa exacta de la muerte es aún desconocida; La policía dijo en su momento que los resultados de la autopsia tardarían varias semanas. Han pasado meses.

Mientras la vida de Traywick probó los límites del biohackeo, su muerte simboliza una encrucijada para el movimiento. ¿Continuará presionando los límites de la autoexperimentación o tomará medidas para garantizar la seguridad y la privacidad?

«Antes de Aaron, a nadie le importaba lo que hacían los biohackers», dijo Josiah Zayner, el rival de Traywick y un biohacker que fue pionero en el truco de inyección en el escenario, en agosto del año pasado, cuando se inyectó un gen para promover el crecimiento muscular. «Entonces todos nos dimos cuenta de que quizás deberíamos preocuparnos más».

Hace un año, Traywick arrasó la escena del biohackeo aparentemente de la nada. Pero antes de eso, la compañía afirmó que había desarrollado un novedoso tratamiento de fertilidad utilizando algo llamado plasma rico en plaquetas para ayudar a las mujeres que tenían dificultades para concebir.

En ese momento, la compañía estaba lanzando un ensayo clínico para el tratamiento en varias clínicas de fertilidad en los Estados Unidos, afirmando que además de ayudar a las mujeres premenopáusicas a concebir, el tratamiento también podría revertir la menopausia por completo .

Unos meses después, Ascendance se había asociado con muchas de las figuras más conocidas en la esfera del biohacking, ofreciéndoles fondos, equipos de laboratorio y la promesa de compartir ganancias a aquellos que estaban dispuestos a dar su tiempo y sus habilidades a Ascendance, desarrollando terapias extremadamente experimentales.

La oferta de Traywick era atractiva. Antes de Ascendance, la mayoría de ellos se autofinanciaban, los piratas informáticos trabajaban en cobertizos y garajes con equipos de laboratorio improvisados ​​desde eBay. Y el mundo del biohacking ofreció a Ascendance una mano de obra barata que dio crédito a su mensaje de «descentralización» y apertura.

«Cuando le conocí, pensé que su compañía era mucho más grande de lo que era» dijo David Ishee, un biohacker que trabajaba con Traywick.

La realidad era que Ascendence era en su mayoría sólo Traywick. Nadie sabía de dónde venía su dinero, aunque rápidamente se ganó el prestigio en su nuevo mundo. (Incluso su madre dijo que no tenía claro de dónde provenían los fondos de su hijo. Otros biohackers a menudo especulaban con que Traywick era crypto-rico. Otro miembro de la familia sugirió después de su muerte que sus abuelos habían ayudado).

Traywick era teatral, una caricatura aparentemente autodenominada que aparecía con frecuencia con el pelo sin lavar y el mismo traje azul marino ligeramente más grande con una flor de seda en la solapa.

Era propenso a la exageración y la desinformación , inyectando palabras sin sentido como «entrega nanorobótica» en las explicaciones de la ciencia de su compañía. La semana anterior a su demostración en el escenario, comenzó a publicar anuncios en Facebook y afirmaba que la compañía había desarrollado tanto una «vacuna» como una «cura» para el herpes, aunque tampoco había pruebas de que así fuera.

Se comprometió a cumplir plazos imposibles para completar terapias, lo que enloqueció a sus contratistas de biohacker. Así es como terminó probando una «curación» del herpes no completada en sí mismo en el escenario, cuando el plan original había sido probar una «vacuna» en otra persona. La vacuna no estaba lista, pero Traywick ya se había comprometido a una demostración en vivo como el evento final de la conferencia. Así que Traywick anunció al mundo que tenía herpes y subió al escenario él mismo.

Al final de su vida, Traywick se había alejado del mundo del biohacking. Para sus co-conspiradores, la famosa inyección de herpes en el escenario fue la gota que colmó el vaso. Incluso para aquellos, que buscaban empujar los límites de la biología fuera de los ámbitos de la academia y la industria, las tácticas de Traywick parecían irresponsables y peligrosas.

La mayoría de sus colaboradores dijeron que la última vez que hablaron con él fue la noche en que se encerró en el laboratorio de la compañía en Florida, dejando el equipo de sus contratistas en la acera.

La muerte de Traywick fue cubierta en los medios de comunicación desde Buzzfeed a The New York Post. A raíz de su muerte, muchos lo pintaron como un excéntrico visionario.

“… Consideramos que es una verdadera pena que no tenga la oportunidad de desarrollar aún más su visión de las curas de acceso abierto para las enfermedades. «Toda la comunidad transhumanista y que prolonga la vida está triste y confundida por las noticias de la muerte de Aaron», escribió el partido transhumanista estadounidense en una declaración oficial sobre la muerte de Traywick .

Pero algunos en la comunidad de biohacking se sienten decepcionados por este tono de celebración.

“Creo en recordar a las personas por quienes eran. Y Traywick era el vendedor de coches usados ​​del mundo del biohack ”, dijo el biohacker australiano Meow-Ludo Disco Gamma Meow-Meow. Traywick, dijo Meow-Meow, era peligroso, pero en su muerte muchos han suavizado su postura. «Creo que mucha gente dijo: ‘Ahora está muerto, recordémoslo por su misión y no por sus acciones'».

Antes de Traywick, la mayor parte del mundo dejaba a los biohackers solos para juguetear en sus garajes y sótanos. Pocas personas sabían siquiera que existía tal comunidad. Pero las acciones de Traywick, grandes actuaciones públicas de la ciencia del biohackeo, a las que siempre invitó a los medios de comunicación, atrajeron la atención de la prensa, los reguladores y toda clase de críticos.

Poco después de haber transmitido en Facebook una prueba en vivo de una terapia genética destinada a curar el VIH, la FDA emitió una severa advertencia a los biohackers en los Estados Unidos. Emprender la terapia génica con el hazlo tu mismo, dijo la agencia, es imprudente y arriesgado, y vender los suministros para hacerlo es flagrantemente contra la ley.

Unos meses más tarde, Eleonore Pauwels, un especialista en bioética del Wilson Center, escribió en Scientific American. que tales demostraciones extremas de bricolaje que se movían en las sombras eran una tendencia peligrosa. La muerte de Traywick fue una gran noticia, en parte, porque dió publicidad al biohacking.

«Obtuvo lo que quería», su madre, Rita Traywick, dijo desde su casa en Alabama el día antes del funeral de su hijo. La notoriedad. El lo hizo.»

Por más que otros quieran descontar a Traywick como nada más que un showman con labia, dijo Zayner, obligó a un cálculo en el mundo del biohacking en torno a lo que debería ser permisible. Para Zayner, quizás más que para cualquier otro, ese cálculo fue extremo. El mismo Zayner fue muy criticado por sus propios experimentos público, aunque algo menos que Traywick.

Zayner fue científico de la NASA y tiene un doctorado, mientras que Traywick tiene antecedentes en marketing, relaciones públicas y participación comunitaria. Pero Zayner dice que las payasadas de Traywick son la razón por la que renunció a tales manifestaciones públicas y comenzó a abogar por más seguridad y cautela en los espacios de los laboratorios.

«Mirando mis acciones en el pasado, que desafortunadamente incluían una inyección pública de una manera semi-ridícula, quiero disculparme, porque pude haber inspirado a la gente a pensar que estaba haciendo las cosas a mi antojo». Zayner escribió en una especie de culpa después de el gran truco de Traywick.

Zayner dijo que, si bien Traywick admiraba a los científicos del pasado que se sometían a la experimentación, la mayoría de esos científicos probaron sus experimentos exhaustivamente antes de trasladarse a las personas. Y algunos de esos científicos murieron.

Traywick, dijo Zayner, destacó las debilidades de la comunidad bio del DIY.

«Necesitamos encontrar mejores formas de hacer esto porque no puedes seguir inyectándote mierda», dijo.

Actualmente, la compañía de Zayner, The Odin, que vende suministros biológicos para quien quiera aplicarselos a sí mismo, está trabajando en la creación de kits de experimentos hechos para usar con ranas, de modo que las personas puedan practicar la ciencia de manera más segura y no puedan experimentar directamente con ellos mismos.

La mayor pena, dijo Zayner, es que nunca tendremos la oportunidad de ver cómo Traywick pudo haber madurado de haber estado en la esfera de biohacking un poco más.

Cualquiera que sea su opinión de Traywick, todos los que lo conocieron estuvieron de acuerdo en que estaba motivado por un deseo extremo de hacer que las drogas estuvieran más disponibles para quienes las necesitan.

«Todo lo que Aaron estaba haciendo fue porque alguien en nuestra familia había pasado por una enfermedad», según su sobrina, Kristin Bennett. Bennett era sólo dos años menor que Traywick y su relación se parecía más a la de dos hermanos. «Aaron siempre fue una persona diferente. Siempre tuvo su propia manera de hacer las cosas «.

Para la comunidad de biohacking, la pregunta ahora es cómo avanzar después del final de una vida que demostró claramente lo fácil que es que la experimentación y el chipeo humano se salga de control.

Por el momento, no ha cambiado mucho. Los biohackers que trabajaron con Traywick todavía están desarrollando productos altamente experimentales, incluido el que cura el VIH, pero no bajo los auspicios de Ascendance.

Una nueva figura sombría incluso ha intervenido para financiar tales proyectos en ausencia de Traywick, un transhumanista que ofrece dinero a algunos de los antiguos colaboradores de Traywick para financiar su trabajo. Y uno de los socios en algún momento de Traywick en Europa está incluso intentando hacerse cargo del trabajo de Ascendance y continuar su misión.

Ascendance era una compañía «descentralizada», sin una jerarquía clara más que Traywick en la parte superior, por lo que, a raíz de esto, nadie está muy seguro de lo que sucederá. Lo que está claro es que en la muerte, el impacto de Traywick puede ser aún más grande que en la vida.

«[Traywick] nos trajo una visión de qué evitar, supongo», dijo Meow-Meow. «Él dejará un legado, sólo me pregunto cual será, porque parece ser muy poderoso, para bien o para mal».